MOJAVE, California, EE.UU. (AP) — La nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic realizó su primer vuelo con motores y rompió la barrera del sonido sobre el desierto de Mojave, con lo que la empresa se acercó a su objetivo de transportar pasajeros al espacio.
“No podía haber salido mejor”, dijo Sir Richard Branson, propietario de la aerolínea especial junto con la empresa Aabar Investments PJC, de Abu Dhabi.
Un jet especial de dos fuselajes que llevaba al SpaceShipTwo despegó a las 7 de la mañana (tiempo del Pacífico) del lunes y luego requirió 45 minutos para alcanzar una altitud de 15.500 metros (48.000 pies), donde se desprendió de su carga espacial. Entonces el piloto Mark Stucky y el copiloto Mike Alsbury encendieron el motor del SpaceShipTwo.
El motor trabajó durante 16 segundos, en los que elevó la nave a una altura de 18.000 metros (55.000 pies) a una velocidad de Mach 1,2, con la que rompió la barrera del sonido. Luego el SpaceShipTwo planeó hasta aterrizar en el Puerto Aéreo y Espacial Mojave, al norte de Los Angeles, dijo George Whitesides, director general de Virgin Galactic.
El vuelo de prueba de 10 minutos fue considerado un gran paso en el programa.
“El que la nave espacial y el cohete funcionaran al unísono en el aire es un gran avance para llegar al espacio”, dijo Branson, que vio el experimento desde tierra. “Algunos pocos vuelos de prueba más con un ligero aumento de fuerza cada vez, y luego volveremos a estar aquí para ver cómo parte al espacio”.
Hasta el lunes, el SpaceShipTwo sólo había realizado vuelos planeando, sin encendido de motores. Se han programado varios vuelos motorizados para mediados de año, los cuales culminarían con uno al espacio a fines de 2013.
El SpaceShipTwo es un prototipo de la versión comercial del SpaceShipOne, que en el 2004 fue el primer cohete tripulado desarrollado privadamente en ser lanzado al espacio. Desde el histórico vuelo, más de 500 turistas potenciales han pagado 200.000 dólares o entregado depósitos, aguardando pacientemente por una oportunidad para flotar sin gravedad y ver la curvatura terrestre a una distancia de 99 kilómetros (62 millas) de la superficie.
Branson pronosticó en un principio que los vuelos comerciales comenzarían en el 2007, pero una mortífera explosión durante las pruebas de tierra y el hecho de que los vuelos preliminares se hayan alargado más de lo previsto obligaron a retrasar esa fecha.
No se ha asignado una fecha para el primer vuelo comercial de la nave desde un aeropuerto especialmente construido en Nuevo México
