MOUNT VERNON, Washington, EE.UU. (AP) — Un puente de la Autopista Interestatal 5 sobre un río colapsó la noche del jueves, arrojando dos vehículos al agua e iniciando un esfuerzo de rescate por parte de embarcaciones y conductores que buscaban víctimas en la helada vía fluvial al norte de Seattle.
Las autoridades dijeron que al parecer nadie murió, pero tres personas resultaron heridas por la falla del puente que suscitó dudas sobre la seguridad de puentes viejos cortó la ruta principal entre Seattle y Canadá.
“Creemos que nadie más cayó al agua”, dijo Marcus Deyerin, un vocero del Equipo de Manejo de Incidentes del Noroeste de Washington. “En este punto estamos optimistas”.
Un hombre y una mujer se encuentran en la sala de emergencia del Hospital Skagit Valley en condición estable con lesiones que no ponen en peligro su vida, dijo la portavoz del nosocomio Kari Ranten. Otro hombre fue reportado en condición estable en el Hospital United General en Sedro-Woolley, señaló el director ejecutivo del hospital Greg Reed. Agregó que no sabía si el hombre sería encamado.
Dan Sligh y su esposa viajaban en su camioneta pickup cuando, dijo él, el puente desapareció delante de ellos con una “enorme emisión de polvo”.
“Frené y caímos del puente”, señaló Sligh a reporteros desde el Hospital Skagit Valley, agregando que vio el agua aproximarse; “uno se sujeta tan fuerte como puede”.
El tráfico sobre la muy activa ruta podría resultar afectado durante algún tiempo.
“El corredor I-5 está totalmente afectado”, dijo el gobernador Jay Inslee, quien llegó al lugar el jueves por la noche.
Indicó que se iniciaron los trabajos para diseñar la desviación, pero la secretaria estatal de Transporte Lynn Peterson pidió a la gente evitar la Interestatal 5 en el área durante los próximos días.
El policía estatal Mark Francis dijo que una porción del puente de cuatro carriles sobre el río Skagit colapsó aproximadamente a las 7 p.m.
Jeremiah Thomas, un bombero voluntario, dijo que estaba conduciendo en la cercanía cuando observó algo de reojo y volteó.
“El puente simplemente se desplomó, se estrelló en el agua”, comentó. “Fue en verdad surreal”.
No se sabía la causa del colapso del puente ubicado aproximadamente 96 kilómetros (60 millas) al norte de Seattle en el condado de Skagit, pero detectives de la Patrulla Estatal y agentes de la oficina de reglamento para vehículos comerciales —perteneciente a la patrulla— estaban hablando la noche del jueves con el conductor de un camión cuyo remolque se cree que golpeó al puente.
“Al parecer el vehículo comercial hizo contacto con el puente”, dijo Francis. “Si esa fue la causa del colapso o si hizo el contacto cuando estaba cayendo el puente, todo eso se aclarará más tarde. Pero al parecer golpeó al puente”, agregó.
El puente de cuatro carriles estaba aproximadamente 15 metros (50 pies) sobre el agua. Deyerin dijo que parece ser que dos vehículos —un auto y una camioneta pickup con remolque para viaje— cayeron al río. Indicó que la profundidad del río es de cerca de 4,5 metros (15 pies), y que la mitad de los vehículos estaba visible, reposando sobre el puente colapsado.
Al lugar se acercaron multitudes para observar la escena.
“No es algo que uno vea todos los días”, dijo Jimmy O’Connor, propietario de dos restaurantes de pizza locales, quien conducía sobre otro puente paralelo al que colapsó. “La gente comenzó a salir gateando de sus autos”.
El puente no es considerado estructuralmente deficiente, pero está listado como “funcionalmente obsoleto”, una categoría que significa que el diseño es obsoleto, como tener bordes estrechos y altura baja, según una base de datos compilada por la Administración Federal de Caminos.
