SOUTH BEND, Indiana, EE.UU. (AP) — Poco después que Notre Dame jugó contra Michigan State el año pasado, se regó la noticia de que el linebacker de los Fighting Irish, Manti Te’o, había perdido a su abuela y su novia en cuestión de horas.
Te’o no faltó a una sola práctica y tuvo 12 tackles, detuvo dos pases y recuperó un balón perdido en el triunfo 20-3 sobre los Spartans. Su desempeño fue una inspiración para Notre Dame, que finalmente llegó al partido por el campeonato del fútbol americano universitario gracias, en gran medida, al juego de su humilde y carismática estrella.
La abuela de Te’o sí murió. Su novia, Lennay Kekua, nunca existió.
En un anuncio sorprendente, Notre Dame informó que Te’o fue engañado para entablar una relación por internet con una mujer cuya “muerte” de leucemia fue fingida como parte de un engaño. No está claro cuál era el motivo del engaño, aunque Notre Dame dijo que usó una compañía de detectives para averiguar detalles después que Te’o les informó la situación hace tres semanas.
El engaño fue confirmado horas después que el portal Deadspin.com publicó una historia en la que denunció que no había evidencia de la existencia de Kekua. La historia insinúa que un amigo de Te’o pudo haber planificado el engaño y que el jugador pudo haber estado involucrado — una acusación sorprendente contra un finalista al Trofeo Heisman que resucitó al equipo más famoso del fútbol americano universitario y lo condujo a su primer partido por el título desde 1988.
“Me siento muy apenado de hablar sobre esto, pero durante un prolongado período de tiempo mantuve una relación con una mujer que conocí en la Internet. Mantuvimos lo que yo creí fue un auténtica relación al comunicarnos con frecuencia por Internet y el teléfono, y con el tiempo le tuve mucho cariño”, dijo Te’o, según un comunicado.
“El darme cuenta de que aparentemente soy la víctima de una broma cruel y de muchas mentiras es doloroso y humillante”, añadió.
Sin embargo, no confirmó si conoció a la mujer, ni aclaró los reportes que indicaban que lo había hecho, aunque en muchas ocasiones habló sobre lo especial que era la relación.
“Obviamente debí haber sido mucho más cuidadoso. Si se puede sacar alguna lección de esto, espero que otros sean mucho más cuidadosos que yo cuando se involucren con personas por Internet”.
La noticia del engaño se regó como pólvora, y provocó dudas sobre si la universidad tuvo algún papel en promocionar la historia.
El director deportivo de Notre Dame, Jack Swarbrick, dijo en una conferencia de prensa que Te’o le informó a los entrenadores el 26 de diciembre que había recibido una llamada desde el número telefónico de Kekua mientras estaba en una ceremonia de premiación en la primera semana de diciembre.
“Cuando contestó, era una persona que sonaba como la persona con la que había estado hablando, quien le dijo que ella en realidad no estaba muerta. Manti quedó muy nervioso por eso, como se pueden imaginar”, relató Swarbrick.
Indicó que la universidad contrató investigadores y su informe reveló que los responsables del engaño estaban en comunicación entre ellos, discutiendo lo que hacían.
Te’o le pidió a la mujer que él pensaba que era su novia que conversaran por Skype, donde podría verla, pero ella siempre encontraba una excusa para no hacerlo, dijo Swarbrick.
“Como parte del engaño, se pusieron de acuerdo varias veces para encontrarse, incluyendo algunas veces en Hawaii, pero Lennay nunca llegó”, reveló Swarbrick, quien sólo dio información general sobre el engaño.
En cuanto a Te’o y su credulidad, Swarbrick dijo que el linebacker era “el blanco perfecto”.
“El no era una persona que hubiese dudado al ofrecer su ayuda e involucrarse por completo”, señaló. Para el linebacker, “el dolor fue real”, agregó. “El luto fue real. El cariño fue real. Esa es la realidad de este juego triste y cruel”.
Swarbrick indicó que Notre Dame no llevó el caso a la policía, y dijo que la universidad lo dejó en manos de Te’o y su familia. Agregó que Notre Dame no divulgaría los detalles de su investigación.
El reporte de Deadspin dice que amigos y familiares de Ronaiah Tuiasopopo le dijeron al portal que él inventó a Kekua. El portal reportó que Te’o y Tuiasopopo se conocen. La AP intentó comunicarse con Tuiasopopo por teléfono, pero no lo consiguió.
En cuanto a Kekua, Deadspin reportó que no hay certificado de muerte de la mujer. Stanford, la universidad donde supuestamente estudiaba, no tiene información para alguien con ese nombre, según el portal. Tampoco hay información sobre su nacimiento ni un obituario de su muerte.
Hay algunas cuentas de Twitter e Instagram registradas a nombre de Lennay Kekua, pero el portal reportó que las fotos identificadas como Kekua en internet y en los reportes de televisión son de las cuentas de redes sociales de una mujer de 22 años de California, que no se llama Lennay Kekua.
Te’o habló bastante como su relación después de su supuesta muerte y lo mucho que ella significaba para él.
En una historia publicada el 12 de octubre en el diario South Bend Tribune, el padre de Manti, Brian, contó una anécdota sobre cómo su hijo y Kekua se conocieron después que Notre Dame jugó contra Stanford en 2009. Brian Te’o también le dijo al periódico que Kekua visitó Hawaii y se reunió con su hijo. Brian Te’o le dijo a la AP en una entrevista en octubre que él y su esposa no conocían a la novia de Manti, pero que esperaban hacerlo en el partido contra Wake Forest en noviembre. El padre dijo que creía que la relación empezaba a ser seria cuando la mujer murió.
